El color de los gatos

Del folículo piloso al color del pelo

He intentado reconstruir de memoria la historia del pelaje a partir del fabuloso sitio de Catherine & Alexis Muller-Sautreau, Ailuropus, desaparecido para siempre, ¡snif!
Un pigmento, la melanina, da color a toda clase de pelos, y también a la piel.
El pelaje de los gatos debe su color a dos pigmentos: la eumelanina, del marrón al negro, y la feomelanina, amarilla o naranja. Todo ocurre en la base del pelo, dentro del folículo piloso.
Allí se encuentran unas células especializadas, los melanocitos, que sintetizan los pigmentos.

Melanocitos, melanosomas y queratinocitos

Los melanocitos son células con una especie de pequeños «tentáculos», las dendritas.
En el centro del melanocito se encuentra el núcleo celular. Los pequeños puntos oscuros son melanosomas, en cuyo interior se sintetizan las melaninas y que, una vez maduros, constituyen los gránulos pigmentarios.
Las dendritas se introducen en otras células especializadas, los queratinocitos.
Los queratinocitos se encargan de fabricar queratina, una proteína muy dura que sirve como material básico de construcción del pelo. Está presente en las uñas, el cabello y el pelo, pero también en el cuerno del rinoceronte y otros cascos.
Así que, recapitulemos: el melanocito «fabrica» melanosomas. Cuando están bien «cargados» de pigmentos, unos transportadores los llevan del melanocito a los queratinocitos.
Los melanosomas quedan fijados a la queratina por medio de las dendritas y darán color al pelo.
Queratina, otros ingredientes que no vienen al caso aquí y melanosomas, los gránulos de color: esa es la receta del pelaje de nuestros mininos.
Las variaciones de color, tal como las perciben nuestros ojos y las interpreta nuestro cerebro, están relacionadas con el tipo y la cantidad de melanina presente en el pelo, así como con la distribución, el tamaño y la forma de los gránulos, que determinan cómo reflejan la luz...
En resumen, ¡toda la paleta de colores no es más que una ilusión óptica!
Ya lo saben todo. Respiren. Al fin y al cabo, era tremendamente sencillo.
¡Grave error!
Para quienes todavía no estén cansados, veamos un poco más de cerca lo que ocurre dentro de los melanocitos...

Dentro del melanocito: la fabricación de las melaninas

Si han llegado hasta aquí, deduzco que quieren saberlo todo.
Así que... los melanocitos. Empecemos de nuevo.
Solo existen dos tipos de pigmentos: la eumelanina, de tono oscuro, y la feomelanina, de tono claro, amarillo o naranja, debido a sus componentes azufrados.
Pero entonces, me dirán, un gato tendrá que ser negro o rojo, salvo de noche, ¡cuando todos son grises! ¿De dónde salen entonces esos arcoíris de colores sobre su lomo?
La síntesis de las melaninas es un trabajo en cadena.
Tras unas primeras etapas comunes, las vías de síntesis de las melaninas se separan: distintos intermediarios participan en la fabricación de la eumelanina o de la feomelanina.

• No vengan a quejarse, ¡ustedes son quienes hicieron clic!
• Receptores, hormonas, enzimas, transportadores... todos se activan entre bastidores. Con una sola misión: decidir qué melanina se depositará en el pelo, dónde, cuándo y cómo.

Para quienes quieran más, la continuación está en la siguiente crónica.