Série allélique B : les tribulations de l’eumélanine

B, b et bl : la version facile

Nous avons vu que l’eumélanine est le pigment sombre du poil. Mais même si melanos signifie "noir" en grec, eumélanine ne veut pas forcément dire « pelage noir ». Au locus B, le chat peut posséder trois versions — ou allèles — principales : B, b et bl.
B → noir
b → chocolat
bl → cinnamon (cannelle)
Ces allèles suivent un ordre de dominance : B > b > bl. Autrement dit, B domine les deux autres, et b domine bl. Dire qu’un allèle est « récessif » ne signifie pas qu’il est plus faible : simplement, sa couleur ne se voit pas lorsqu’un allèle dominant est présent.
Un chat B/B, B/b ou B/bl aura donc une eumélanine noire. Chez le Ragdoll colourpoint, cette couleur correspond au seal : les points apparaissent brun très foncé. Un chat B/b peut être seal tout en portant le chocolat.
Pour voir du chocolat, il ne doit pas y avoir de B : b/b ou b/bl donnent une eumélanine brune. Enfin, le cinnamon apparaît chez un chat bl/bl.
Seal, chocolat et cinnamon ne correspondent donc pas à trois pigments différents : il s’agit toujours d’eumélanine, mais son aspect change.

Pourquoi la couleur change-t-elle ? Le rôle de TYRP1

L’allèle B comme brown

Regardons maintenant ce qui se passe réellement dans le mélanocyte. Le locus B correspond au gène TYRP1, qui permet la fabrication de la protéine TYRP1. Cette protéine joue un rôle important dans la synthèse de l’eumélanine et intervient notamment dans les caractéristiques des granules pigmentaires.
Avec l’allèle sauvage B, TYRP1 fonctionne normalement : les pigments eumélaniques sont bien formés, sombres, et les granules pigmentaires sont grands. Le poil chargé de cette eumélanine paraît noir — ou seal chez le Ragdoll colourpoint.

L’allèle b et le chocolat

Avec l’allèle b, TYRP1 est modifiée et marche sur trois pattes. Les pigments synthétisés sont moins oxydés et leur morphologie change : les granules sont plus petits. La lumière se réfléchit différemment sur le poil, qui nous apparaît brun : c’est le chocolat.
Des variants du gène TYRP1 permettent ainsi, par analyse génétique, d’identifier certains allèles responsables du chocolat et de déterminer si un chat les porte.

Pour aller plus loin : bl et le cinnamon

bl — pour « brown light » — est le plus récessif de la série : il est récessif à la fois par rapport à B et à b. Chez un chat bl/bl, la protéine TYRP1 produite ne marche quasiment plus. Les granules d’eumélanine sont tout petits et moins pigmentés ; le poil paraît brun clair, cannelle : c’est le cinnamon.
En gros, le variant bl glisse un STOP très tôt dans la chaîne de fabrication de TYRP1. La cellule arrête avant d'avoir terminé : la protéine TYRP1 obtenue est tronquée et quasiment inutilisable.

De la mélanine au poil

Fabriquer le pigment ne suffit pas. Encore faut-il l'amener là où il doit aller afin qu'il soit là où il doit être.
Dans le mélanocyte, la mélanine est fabriquée et stockée dans de petits organites appelés mélanosomes. Ceux-ci ne restent pas tranquillement au centre de la cellule: une machinerie bien huilée les transporte vers les prolongements du mélanocyte, ses dendrites (les petits tentacules).
À leur extrémité, les mélanosomes sont transmis aux kératinocytes, les cellules qui fabriquent le poil. À mesure que le poil se forme et s'allonge, il emporte avec lui les pigments qui lui ont été distribués.

Et le roux ?

Les poils roux ou crème sont beaucoup moins concernés, car le rôle principal de TYRP1 se joue dans la voie de l’eumélanine. De légères variations des pigments phæomélaniques peuvent exister sous l’effet de b ou de bl, mais elles ne sont généralement pas perceptibles à l’œil.
B ne décide donc pas si le chat fabrique de l’eumélanine : il contribue à déterminer l’aspect de cette eumélanine.

Et alors ?

Le pigment ne change pas, une fois l'eumélanine créée, la messe est dite. Alors?
Si c'était si simple, mais alors... Alors nous allons rencontrer plein de petits bras musclés qui vont bien s'amuser avec nos jolis granules.