Série allélique B : les tribulations de l’eumélanine
B, b et bl : trois versions du locus B, une même eumélanine et trois couleurs visibles.
B, b et bl : la version facile
Nous avons vu que l’eumélanine est le pigment sombre du poil. Mais eumélanine ne veut pas forcément dire « noir ». Au locus B, le chat peut posséder trois versions — ou allèles — principales : B, b et bl.
B → noir
b → chocolat
bl → cinnamon (cannelle)
Ces allèles suivent un ordre de dominance : B > b > bl. Autrement dit, B domine les deux autres, et b domine bl. Dire qu’un allèle est « récessif » ne signifie pas qu’il est plus faible : simplement, sa couleur ne se voit pas lorsqu’un allèle dominant est présent.
Un chat B/B, B/b ou B/bl aura donc une eumélanine noire. Chez le Ragdoll colourpoint, cette couleur correspond au seal : les points apparaissent brun très foncé. Un chat B/b peut être seal tout en portant le chocolat.
Pour voir du chocolat, il ne doit pas y avoir de B : b/b ou b/bl donnent une eumélanine brune. Enfin, le cinnamon apparaît chez un chat bl/bl.
Seal, chocolat et cinnamon ne correspondent donc pas à trois pigments différents : il s’agit toujours d’eumélanine, mais son aspect change.
Pourquoi la couleur change-t-elle ? Le rôle de TYRP1
Regardons maintenant ce qui se passe réellement dans le mélanocyte. Le locus B correspond au gène TYRP1, qui permet la fabrication de la protéine TYRP1. Cette protéine joue un rôle important dans la synthèse de l’eumélanine et intervient notamment dans les caractéristiques des granules pigmentaires.
Avec l’allèle sauvage B, TYRP1 fonctionne normalement : les pigments eumélaniques sont bien formés, sombres, et les granules pigmentaires sont grands. Le poil chargé de cette eumélanine paraît noir — ou seal chez le Ragdoll colourpoint.
L’allèle b et le chocolat
Avec l’allèle b, TYRP1 est modifiée et son efficacité est réduite. Les pigments synthétisés sont moins oxydés et leur morphologie change : les granules sont plus petits. La lumière se réfléchit différemment sur le poil, qui nous apparaît brun : c’est le chocolat.
Des variants du gène TYRP1 permettent ainsi, par analyse génétique, d’identifier certains allèles responsables du chocolat et de déterminer si un chat les porte.
Pour aller plus loin : bl et le cinnamon
bl — pour « brown light » — est le plus récessif de la série : il est récessif à la fois par rapport à B et à b. Chez un chat bl/bl, la protéine TYRP1 produite est fortement altérée et quasiment non fonctionnelle. Les granules d’eumélanine sont beaucoup plus petits et moins pigmentés ; le poil paraît brun clair, cannelle : c’est le cinnamon.
Dans le variant bl décrit dans ce document, une mutation introduit un codon stop prématuré : le signal d’arrêt de fabrication de la protéine arrive trop tôt. La protéine obtenue est donc tronquée et fonctionne très mal.
Et le roux ?
Les poils roux ou crème sont beaucoup moins concernés, car le rôle principal de TYRP1 se joue dans la voie de l’eumélanine. De légères variations des pigments phæomélaniques peuvent exister sous l’effet de b ou de bl, mais elles ne sont généralement pas perceptibles à l’œil.
B ne décide donc pas si le chat fabrique de l’eumélanine : il contribue à déterminer l’aspect de cette eumélanine. Et un autre gène peut encore venir modifier son apparence : le gène de dilution.