La couleur des chats

Du follicule pileux à la couleur du poil

J’ai essayé de mémoire de reconstituer l’histoire du pelage d’après le fabuleux site de Catherine & Alexis Muller-Sautreau, Ailuropus, disparu à jamais, snif !
C’est un pigment, la mélanine, qui donne sa couleur aux poils de toutes sortes, ainsi qu’à la peau d’ailleurs.
La robe des chats doit sa couleur à deux pigments : l’eumélanine, du brun au noir, et la phæomélanine, jaune ou orange. Tout se passe à la base du poil, dans le follicule pileux.
C’est là que se situent des cellules spécialisées, les mélanocytes, qui synthétisent les pigments.

Mélanocytes, mélanosomes et kératinocytes

Les mélanocytes sont des cellules avec des espèces de petites « tentacules », les dendrites.
Au milieu du mélanocyte se trouve le noyau cellulaire. Les petits points sombres sont des mélanosomes, à l’intérieur desquels sont synthétisées les mélanines et qui, une fois mûrs, constituent les granules pigmentaires.
Les dendrites s’insèrent dans d’autres cellules spécialisées, les kératinocytes.
Les kératinocytes se chargent de fabriquer la kératine, une protéine très dure qui sert de matériau de construction de base aux poils. On la retrouve dans les ongles, les cheveux, les poils, mais aussi dans la corne du rhinocéros et autres sabots.
Donc, reprenons : le mélanocyte « fabrique » des mélanosomes. Quand ils sont bien « gorgés » de pigments, des transporteurs les acheminent du mélanocyte vers les kératinocytes.
Les mélanosomes sont fixés sur la kératine via les dendrites et donneront la coloration du poil.
De la kératine, d’autres ingrédients dont ce n’est pas l’objet ici, et des mélanosomes, les granules de couleur : voilà la recette du pelage des minous.
Les variations de couleurs, telles que nos yeux les perçoivent et notre cerveau les interprète, sont liées au type et à la quantité de mélanine dans les poils, ainsi qu’à la répartition, la taille et la forme des granules, qui conditionnent la manière dont ils réfléchissent la lumière...
Bref, toute la palette des couleurs n’est qu’une illusion d’optique !
Vous savez tout, respirez, c’était drôlement simple, après tout.
Grossière erreur !
Pour ceux qui ne sont pas encore fatigués, allons regarder d’un peu plus près ce qui se passe dans les mélanocytes...

Dans le mélanocyte, la fabrication des mélanines

Si vous êtes arrivé jusqu’ici, j’en conclus que vous voulez tout savoir.
Donc... les mélanocytes. Reprenons.
Il n’existe que deux types de pigments : l’eumélanine, de teinte sombre, et la phæomélanine, de nuance claire jaune ou orange, du fait de composants soufrés.
Mais alors, me direz-vous, il faut donc qu’un chat soit noir ou roux - sauf la nuit, où ils sont tous gris ! D’où viennent alors ces arcs-en-ciel de couleurs sur leur dos ?
La synthèse des mélanines, c’est un travail à la chaîne.
Après des premières étapes communes, les voies de synthèse des mélanines divergent : des intermédiaires différents interviennent dans la fabrication de l’eumélanine ou de la phæomélanine.

• Ne venez pas vous plaindre, c’est vous qui avez cliqué !
• Récepteurs, hormones, enzymes, transporteurs... tous s’activent en coulisses. Avec une seule mission : décider où, quand et quelle mélanine sera déposée dans le poil.

Pour ceux qui en redemandent, la suite dans une autre chronique.